今年3月份，哈佛大學Hans?rg Wyss生物工程教授Jennifer A. Lewis領導的一個研究團隊發明了一種方法，可以用人類干細胞、細胞外基質和內襯血管內皮細胞的循環通道3D打印出厚實的血管化組織構造，并將活性保持了一個多月時間。如今這個團隊又更進一步，3D生物打印出了一個管狀的3D腎結構，該結構能夠再現腎的功能，從而向著生物打印功能性人體組織和器官又邁進了一步。

通過與羅氏制藥公司的科學家Annie Moisan的密切合作，他們在之前的基礎上構建出了一個功能性的3D腎結構，這個結構包含活的人類上皮細胞，該細胞組成了腎小管表面。目前這項研究已經在線發表在了《Scientific Reports》雜志上。

“目前的工作進一步擴展了我們的生物打印平臺以打造功能性的人體組織結構，這一工作兼具技術和臨床方面的意義。”Lewis教授說。

由Lewis的團隊創建的3D腎結構模擬的是近端小管，是腎小管中最長最粗的一段，是每個腎單位的重要組成部分。所謂的腎單位，擔負著在血液與尿液之間進行轉換的關鍵功能，人類每側腎臟都擁有100—150萬個腎單位。在腎近端小管的卷曲處，大約65-80%的營養物質會從腎濾液中重新吸收并運回血液。因此，研究團隊此次生物打印的3D腎架構重現了整個腎的一個非常小——但是非常關鍵的——亞單元。

據悉，Lewis的團隊是利用他們早先開發的生物打印活細胞以形成厚組織的方法來實現這一成果的，以下是基本步驟：

• 用一個可自定義的3D打印硅膠墊片作為模具，他們一開始通過“鑄造”一個設計好的細胞外基質作為基礎層。

• 然后，一種“逃逸墨水”（它最終會液化并從最后的結構中去除）會被打印成復雜、纏繞的管狀，這種形狀類似于天然腎近端小管的結構。

• 打印出來的結構隨后被另一層細胞外基質封裝起來。

• 最后，整個結構被冷卻，“逃逸墨水（fugitive ink）”也被去除，結果就是一個被嵌入細胞外基質的開放小管。

• 下一步，在小管兩端的入口和出口灌注細胞生長液，然后再灌注人類近端小管細胞，這些細胞會迅速附著在該管道的內壁上。

• 最終，這些細胞會形成一個緊密堆積的單層，并成為小管內腔和外面的細胞外基質之間的細胞屏障。

• 在這個過程中養分會通過小管的入口和出口處灌注進來，滋養活細胞并在兩個多月的時間里保持它們的活性和功能。

• 當細胞成熟后，該3D腎結構就開始履行與自然的腎近端小管相同的重要功能。人們可以將藥物或其他東西灌入該3D腎結構，以研究其腎毒性及對近端小管細胞的整體影響。

該研究的共同第一作者Kimberly Homan和 David Kolesky強調說，這一研究成果最令人興奮的方面是，它是一種可信的體外模型，而且其功能像活的腎組織，與傳統的2D細胞培養相比，這是一個巨大的進步。

研究人員們稱，長遠來看，他們的方法可以進一步發展為制造植入物或器官輔助裝置。而在短期內，它也將為臨床醫師提供一個能夠根據病人具體特點評估治療方案或進行疾病診斷的強大工具，同時也是一個非常有效的方式來幫助制藥公司確定藥物對健康和腎功能的影響。

而且，作為一種制造平臺，這種方法是靈活、可擴展且適應性強的，也就是說，利用這種方法，研究團隊除了努力爭取制造出更大的腎臟結構之外，還計劃探索其他類型的人體組織和器官。