我們之前已經報道過美國宇航局激動人心的立方衛星計劃，該計劃將向外太空發射由學生組裝的微型立方體衛星。來自美國各地的大學和教育機構的團隊已被納入這項計劃，下一顆衛星計劃于2019年初發射。最近，美國航空航天局宣布將有11個更多的研究小組參加第九輪計劃，其中包括康奈爾大學的兩個小組。康奈爾大學的學生們在他們的項目中使用了3D打印技術，他們將這兩顆衛星命名為PAN（自主導航探索者）和Alpha。

      美國宇航局的CubeSats是納米衛星，最小的每邊只有約四英寸長，重量不到三英鎊。它被稱之為“U”，而其他更大的CubeSats是根據它來衡量的。康奈爾的3D打印項目PAN是2x''3U'。它們被設計成自主地渲染并在低地軌道上停靠。該任務的功能是展示3D打印技術的潛力，并降低進入復雜太空任務的障礙，鼓勵其他的資金有限小型研究實驗室。該隊的衛星也將參加月球德比比賽，最高可能獲得500萬美元的獎金。
    CubeSats將從美國宇航局最新的火箭即太空發射系統（SLS）發射，該系統將于2019年發射一架無人的獵戶座太空船進入太空。更多的CubeSats計劃于2020年和2021年發射。CubeSat發射計劃從2014年開始，迄今為止已從39個州選擇了158顆納米衛星，并發起了59個獨立的任務。第九輪的其他選擇包括加州大學戴維斯分校和麻省理工學院的項目，以及首次參加的波多黎各和堪薩斯大學。

     康奈爾大學的學生組稱自己為Cislunar探險家，并由機械和航空航天工程副教授Mason Peck領導。他說：“我們非常激動，真的很感激，我認為NASA必須以這些機會鼓舞全國，這很重要。在很多方面，它在競爭環境中占有一席之地，使人們能夠獲得空間。這是美國宇航局說'你也可以參與太空探索'“。3D打印技術使該團隊能夠將衛星推進系統組裝成比原本便宜得多的衛星推進系統。根據PAN的項目負責人斯圖爾特·阿斯蘭的說法，“與我們類似能力的其他小型衛星高度控制系統通常成本接近10萬美元或更高。我們已經將這筆費用降至2,500美元。“
    該團隊的衛星由許多商用硬件部件以及3D打印部件組成。在2019年初成功發射PAN的CubeSat可能在未來對3D打印衛星部件的影響方面具有開創性意義。至于阿爾法團隊，他們的項目也采用了新開發的帆。 1米x 1米的帆設計用于微型衛星，以便在太空中自動展開。輕帆是極薄的卡普頓層，是一種非常熱穩定的薄膜，可以通過電磁輻射產生的輻射壓力穿過太空。阿爾法團隊開發的輕型帆船還將在帆的每個角落包含四顆芯片衛星或“ChipSats”，這是比CubeSats更小型的衛星。

     這項工作遠未結束，但在不到一年的時間內推出之前需要進行更多的測試和修改。 PAN團隊主要專注于為各種發射條件準備CubeSat。 “每個組件都必須在許多不同情況下反復測試，以確保無論發射后發生什么，它都能按預期運行。”Aslan說。至于阿爾法團隊，他們面臨的主要挑戰是為他們的小衛星提供關鍵的通信系統。項目負責人Liam Crotty表示：“太陽能電池沒有太多空間，所以很難產生太多的能量。因此，我們的無線電傳輸非常薄弱，接收器聽到信號需要更多的處理。”Crotty說。 “該團隊正在研究通過在接收站進行更復雜的信號處理來提高數據傳輸速率。”