加利福尼亞大學圣地亞哥分校的工程團隊和神經(jīng)科學團隊開展了一項研究，通過3D打印植入物修復脊髓損傷患者的神經(jīng)連接和喪失的運動功能。3D打印植入物起到的作用是通過微通道結(jié)構(gòu)，引導神經(jīng)干細胞和軸突沿著脊髓損傷的長度生長。目前，這項研究已經(jīng)開展了動物實驗，并展示出了良好的應用前景。

填充神經(jīng)干細胞的3D打印支架

     在研究中使用的植入物是一種水凝膠結(jié)構(gòu)，它是研究人員通過3D打印技術(shù)創(chuàng)建的模仿中樞神經(jīng)系統(tǒng)結(jié)構(gòu)的支架，它們可以通過3D打印技術(shù)快速制造成不同的尺寸和形狀，以適應患者脊髓損傷的精確解剖。

     研究人員用神經(jīng)干細胞填充3D打印植入物/支架，然后將它們像缺失的拼圖一樣裝入脊髓損傷部位。3D打印支架就像橋一樣，將脊髓損傷一端的再生軸突與另一端連接并對齊。神經(jīng)軸突本身可以向任何方向擴散和再生，但是支架使軸突保持整齊，引導它們朝正確的方向生長以完成脊髓連接。

4厘米的3D打印脊椎植入物，圖片：UC San Diego。

     植入物含有數(shù)十個微小的200微米寬的通道（人類頭發(fā)寬度的兩倍），該結(jié)構(gòu)可引導神經(jīng)干細胞和軸突沿著脊髓損傷的長度生長。研究團隊開發(fā)的快速3D打印技術(shù)僅需1.6秒即可生成2毫米大小的植入物。 根據(jù)應用需要，這一快速3D打印技術(shù)還可以制造與人體脊椎結(jié)構(gòu)尺寸相當?shù)闹踩胛铩Ｗ鳛楦拍铗炞C，研究人員3D打印了4厘米大小的植入物，打印時間約為10分鐘。這些植入物是根據(jù)實際人體脊髓損傷部位的MRI掃描影像定制化設計的。

  在動物實驗中，研究人員將填充神經(jīng)干細胞的3D打印植入物（2mm）移植到大鼠嚴重脊髓損傷部位。幾個月后，新的脊髓組織完全再生，并連接大鼠脊髓的切斷末端。經(jīng)處理的大鼠后腿的運動功能有所改善。中國3D打印網(wǎng)了解到該動物實驗的另一個具有積極意義的結(jié)果是，經(jīng)處理的大鼠的循環(huán)系統(tǒng)已經(jīng)穿透植入物內(nèi)部以形成功能性的血管網(wǎng)絡，這有助于神經(jīng)干細胞存活，人工組織需要血管系統(tǒng)才能獲得足夠的營養(yǎng)并排出廢物。

     以上研究涉及到工程和脊髓神經(jīng)再生這兩項交叉學科。工程團隊一直致力于開發(fā)下一代用于制造細微仿生結(jié)構(gòu)的3D打印技術(shù)，該團隊過去曾使用這項技術(shù)來制造肝臟組織和錯綜復雜的血管網(wǎng)絡，他們正在進行的項目之一為制造人工心臟組織。負責脊髓再生的研究團隊，已從事嚴重脊髓損傷修復研究超過10年，就在今年該團隊培養(yǎng)除了一系列新的脊髓神經(jīng)干細胞。

      研究團隊下一步的科研目標是將這種填充脊髓干細胞的3D打印植入物用于更大的動物實驗，為將來的人體試驗做準備。接下來的研究中，研究團隊還將在脊髓支架內(nèi)摻入蛋白質(zhì)，進一步刺激干細胞存活和軸突生長。

與這項研究相關(guān)的論文發(fā)表于2019年1月14日的Nature Medicine雜志，作者包括Shaochen Chen，Mark Tuszynski等。